세계 최고 부호이자 전기차업체 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크가 자신이 인수할 트위터의 임원을 '저격'하는 트윗을 올려 온라인에서 '조리돌림'을 당하게 만들자 트위터 전·현직 임직원들이 거세게 반발했다.
머스크가 트위터를 인수하면서 트위터와 그 직원들을 비방하는 트윗을 올리지 않겠다고 약속한 지 며칠도 되지 않은 일이었다.
27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 로이터·블룸버그통신 등에 따르면 머스크가 전날 트위터의 비자야 가데 트위터 최고법률책임자(CLO)를 겨냥해 올린 첫 트윗은 그렇게 노골적이지 않았다.
그 트윗은 "진실한 보도를 하는 언론사의 트위터 계정을 정지한 것은 엄청나게 부적절했다"는 내용이었다.
이는 우파 정치 팟캐스트 운영자가 가데 CLO를 두고 '트위터의 최고 검열 옹호자'로 묘사한 트윗에 대한 머스크의 응답이었다.
그의 트윗에서 언급된 일화는 타블로이드 매체 뉴욕포스트가 2020년 조 바이든 당시 미국 민주당 대통령 후보의 아들 헌터 바이든과 우크라이나 에너지 회사 간 추문을 기사화한 후 트위터가 뉴욕포스트의 계정을 정지한 일을 가리킨다.
트위터는 이후 민주당 후보에 불리한 정보를 검열했다는 비판을 받고서는 정지 조치를 풀었다. 당시 뉴욕포스트 계정의 정지 결정은 가데 CLO의 관할 업무였다.
머스크가 '엄청나게 부적절했다'는 비판 트윗을 올린 후 가데 CLO는 돌연 이번 주 과거 그 일로 재조사를 받게 됐다.
동료들은 이에 가데 CLO에 대한 지지의 뜻을 밝히고 회사가 공개 성명을 발표하기를 촉구한 것으로 알려졌다.
가데 CLO는 직원들의 응원에 감사의 뜻을 나타내며 논란을 키우기보다는 이 사태가 조용히 지나가길 바란다는 의사를 피력했다.
가데 CLO의 이런 사내 메시지가 있고 난 뒤 얼마 지나지 않아 머스크는 재차 트윗을 올렸다. 그 내용은 '트위터는 정치적으로 좌편향적이다'라는 내용의 글귀가 덧씌워진 가데 CLO의 사진이었다.
이 트윗의 후폭풍이 컸다. 그의 팔로워와 다른 트위터 사용자들은 머스크의 이 트윗을 2만회 이상 리트윗했고 일부는 가데 CLO에 대해 성차별적·인종차별적 언사도 덧붙였다. 그중엔 인도계 여성인 그를 두고 '해고해라', '인도로 돌아가라'는 내용도 있었다.
8천700만명 이상의 트위터 팔로워를 가진 머스크는 트위터에서 자신을 추종하는 열성 팬들과 활발히 교류하며, 이들은 머스크가 부정적으로 언급하는 대상의 트위터에 떼로 몰려가 원색적인 비난을 쏟아내는 사이버불링(사이버 괴롭힘)으로 악명이 높다.
트위터 직원들은 이에 기업용 메신저 슬랙에 모여 머스크가 트위터 인수 계약을 위반한 것은 아닌지 따져 물었다고 내부 사정에 정통한 소식통은 전했다.
머스크의 트위터 인수 계약엔 "지분 투자자는 회사(트위터)나 회사 대리인을 비방하지 않는 한 이번 합병 또는 계획된 거래에 대해 트윗을 올릴 수 있다"는 조항이 포함돼 있다.
직원들은 또한 트위터 창업자이자 최근까지 CEO를 지낸 잭 도시의 침묵에도 의문을 제기했다. 도시는 가데 CLO와 함께 현재의 트위터 콘텐츠 규제 정책을 만들었을 뿐 아니라 머스크의 트위터 인수 발표 후 머스크를 '내가 신뢰할 수 있는 유일한 해결책'이라고 부르며 강하게 지지했다.
트위터의 전직 임원들도 머스크 비판에 동참했다.
2010∼2015년 트위터 CEO를 지낸 딕 코스톨로는 "무슨 일이 벌어지고 있는가? 당신은 당신이 막 사들인 회사의 임원을 괴롭힘과 협박 대상으로 만들었다"면서 "따돌림은 리더십이 아니다"라고 머스크를 성토하는 트윗을 올렸다.
그러자 머스크는 이에 "무슨 말을 하고 있냐고? 나는 트위터가 정치적으로 중립적이어야 한다고 말하는 것일 뿐이다"라고 응수하기도 했다.
트위터 창립 멤버이자 이사회 일원이었던 제이슨 골드먼은 블룸버그TV와 인터뷰에서 "회사의 잠재적인 소유자가 직원들이 내린 결정 때문에 해당 직원들을 대상으로 트롤링(공격적 반응을 유발하는 행위)을 해서는 안 된다"고 지적했다.'
한편 머스크의 트위터 인수 합의 후 미국 공화당 상원 의원들의 트위터 팔로워는 늘어난 반면 민주당 상원 의원들은 줄어든 것으로 나타났다.
이코노미스트는 인수 합의 발표가 있었던 25일과 26일을 비교한 결과 공화당 상원 의원 계정의 트위터 팔로워 수는 0.8%가 증가했으나, 민주당 상원 의원의 트위터 팔로워는 0.2% 감소했다고 27일(현지시간) 보도했다.
평균적으로 공화당 상원 의원의 팔로워는 3천400명이 늘었고, 민주당 상원 의원은 2천700명이 줄었다.
이런 팔로워 변화 패턴은 미국 하원 의원들에게서도 확인된다고 이 매체는 전했다.
공화당 상원 의원 가운데서는 '보수적 자유주의자'로 통하는 랜드 폴(켄터키) 의원은 팔로워가 6만6천명이 늘었다.
테드 크루즈(텍사스) 의원 계정에도 4만명 이상이 팔로워로 새로 합류했다.
도널드 트럼프 전 대통령의 핵심 지지자인 짐 조던 하원 의원의 팔로워도 5만1천명이 증가했다.
반면 카멀라 해리스 부통령의 트위터에서는 하루 사이에 2만2천명의 팔로워가 떨어져 나갔다.
진보 성향의 엘리자베스 워런(민주당·매사추세츠) 상원 의원과 '진보 정치 아이콘'인 버니 샌더스 상원 의원(무소속·버몬트)의 팔로워도 각각 1만9천명과 1만4천명이 줄어들었다.
통상적으로 팔로워가 갑자기 큰 폭으로 줄어드는 것은 자동 프로그램을 이용한 트위터 계정을 정리하면서 벌어진다.
그러나 이번 팔로워 증가·감소는 계정 생성이나 비활성화에 따른 것으로 보인다고 트위터 측이 밝혔다.
앞서 진보적 성향의 일부 트위터 사용자들은 머스크가 트위터를 인수하면 트위터 사용을 중단하겠다고 밝힌 바 있다.
머스크가 인수하면 왜곡 정보를 차단하기 위해 트위터가 취한 조치 등이 원상 회복될 수 있다는 우려에 따른 것이다.
이번 팔로워 변화는 이들이 '허풍'을 떤 것이 아니라는 것을 보여준다고 이 매체는 분석했다.
반대로 트위터를 '표현의 자유'를 위한 천국으로 만들겠다는 머스크의 입장이 자유주의적 성향의 공화당 지지자들에는 먹히고 있다고 이 매체는 전했다.
다만 최근 변화에도 불구하고 전체적으로는 민주당 의원의 트위터 팔로워 수가 공화당보다 많은 상태다.
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